신경통이란 무엇인가? 원인과 증상 알아보기
신경통은 말초 신경의 특정한 신경로를 따라 발작적으로 일어나는 아픔 또는 신경에 생기는 격심한 통증의 총칭으로, 하나의 증후군으로 이해되고 있습니다. 영어로는 'neuralgia'라고 표기하며, 이는 그리스어의 'neuron(신경)'과 'algos(통증)'가 결합된 용어입니다.
신경통은 주로 통증을 담당하는 말초신경이 자극을 받아 발생하는 현상으로, 순간적으로 지나가는 듯한 통증이 특징입니다. 통증의 특징은 해당 신경의 지배영역에 생기고, 신경 주행에 따른 압통이 있으며, 발작성, 반복성이고 격렬하지만 지속 시간은 짧습니다.
신경통의 주요 원인
신경통의 원인은 매우 다양하며 다음과 같은 요인들이 있습니다:
- 노화로 인한 퇴행 및 퇴화
- 바이러스 감염 등 염증
- 외상으로 인한 손상
- 지속적인 압박
- 혈액 순환 장애
가장 흔한 원인은 근육이나 힘줄(인대), 또는 뼈 주변에서 통증을 담당하는 신경이 눌려있거나, 신경으로 가는 혈액이 제대로 공급되지 않을 때 발생합니다.
신경통의 주요 증상
신경통의 주요 증상으로는 다음과 같은 것들이 있습니다:
- 지속적인 통증: 예리하고 쏘아지는 듯한 통증이 특징적입니다.
- 저림이나 눈뜨림: 사지에 저림, 감각 이상이 나타납니다.
- 발작적 통증: 특정 시간마다 매일 발생하는 예리하고 찌르는 통증이 나타납니다.
- 감각 변화: 사지의 약해짐, 무감각 등이 나타날 수 있습니다.
- 인지적 문제: 심한 경우 인지 기능에도 영향을 미칠 수 있습니다.
신경통의 다양한 종류와 특징
신경통은 발생 부위와 원인에 따라 여러 종류로 나뉩니다. 대표적인 신경통의 종류는 다음과 같습니다:
삼차신경통
삼차신경은 12개의 뇌신경 중 5번째 신경으로, 3개 분지로 갈라지는 특징으로 삼차신경이라고 불립니다. 이 신경은 뇌와 얼굴, 머리가 연결된 신경으로 감각, 온도 등을 뇌에 전달하는 역할을 합니다.
삼차신경통의 주요 원인은 다음과 같습니다:
- 잘못된 곳에 위치하여 뇌 근처에 있는 삼차신경을 압박하는 동맥
- 다발성 경화증으로 인한 신경 손상 (주로 젊은 사람들)
- 종양에 의한 압박
- 동맥과 정맥 간 비정상적인 연결(동정맥 기형)
- 뇌에 혈액을 공급하는 동맥의 팽창(동맥류)
삼차신경통은 주로 성인, 특히 노인에게 영향을 미치며, 여성에게 더 흔합니다. 환자들은 얼굴 아래 부분에서 짧고 갑작스럽게 휘몰아치는 극심한 찌름 통증이 반복되는 증상을 보입니다.
좌골신경통
좌골신경은 우리 몸의 제4,5 요추 신경과 제1,2,3 천추 신경으로 구성되며, 엉치 뒤와 허벅지 뒤쪽으로 내려가서 종아리를 지나 발끝까지 분포합니다. 이 부위에 생기는 통증을 좌골신경통이라고 합니다.
좌골신경통은 좌골 신경과 관련된 부위인 엉덩이, 종아리, 발 등을 따라 나타나는 통증입니다. 통증은 좌골 신경의 감염, 신경 압박, 손상 등에 의해 발생합니다. 주로 요추 4, 5번이나 제1 천추 신경의 병적인 요인에 의해 발생되는 경우가 대부분입니다.
후두신경통
후두신경통은 머리의 뒷부분(후두부)과 목 뒤쪽(경추부)에 생기는 통증이 생기는 질환을 말합니다. 이 통증은 후두 신경의 분포에 따라 생깁니다. C2 신경통, 아놀드 신경통이라고도 불립니다.
늑골간신경통
늑골간신경통은 등에서부터 앞가슴 쪽에 통증을 느끼는 경우를 통틀어 말하는 것으로, 특정 질환명이라기보다는 여러 원인에 의한 증상의 표현이라 할 수 있습니다. 원인으로는 골다공증에 의한 척추골절, 척추의 압박골절, 대상포진후 신경통, 흉추의 추간판탈출증(디스크), 경추의 추간판탈출증, 늑골골절 등이 있습니다.
신경통의 유형과 분류
신경통은 길이와 심도에 따라 급성 또는 만성으로 분류할 수 있습니다:
급성 신경통
- 몇 일에서 몇 주 동안 지속됩니다.
- 일시적인 원인에 의해 발생합니다.
만성 신경통
- 3개월 이상 지속됩니다.
- 지속적인 원인에 의해 발생합니다.
또한 신경통은 다음과 같은 세 가지 주요 유형으로 분류됩니다:
1. 신경통(Neuralgia)
- 몸의 어떤 부분에도 영향을 미칩니다.
- 일정 시간마다 매일 발생하는 예리하고 찌르는 통증이 특징입니다.
- 사지의 저림, 눈뜨림, 쇳줄, 약해짐(감각 변화) 및 인지적 문제가 포함됩니다.
2. 신경병증(Neuropathy)
- 몸의 어떤 신경이라도 손상을 일으키는 일반적인 용어입니다.
- 신경이 전기 신호를 전달하는 능력에 영향을 줄 수 있습니다.
- 사지의 저림, 눈뜨림 또는 약해짐을 초래할 수 있습니다.
3. 근위추병증(Radiculopathy)
- 척추에서 하나의 신경에 압력이 가해질 때 발생합니다.
- 이 신경은 팔이나 다리를 따라 사지로 이동합니다.
- 손과 발에 핀과 바늘감 등의 감각이나 눈뜨림이 발생할 수 있습니다.
신경통의 치료 방법
신경통의 치료는 원인과 증상의 심각성에 따라 다양한 방법이 있습니다. 크게 대중적 치료, 입원치료, 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.
대중적 치료
- 안정요법: 충분한 휴식을 취하는 것이 중요합니다.
- 약물요법: 항발작제, 특정 항우울제, 바클로펜 등이 통증 경감에 도움이 될 수 있습니다.
- 물리요법: 열 요법, 전기 자극 등을 통해 통증을 완화할 수 있습니다.
- 적절한 영양 섭취: 균형 잡힌 식단으로 신경 건강을 유지합니다.
- 적당한 운동: 가벼운 등산, 수영, 헬스 등이 도움이 됩니다.
이러한 치료법은 며칠만 하는 것이 아니라 장기적으로 하는 것이 좋습니다. 예를 들어, 아침에 공원이나 약수터 가벼운 등산을 하고 집에 돌아와서 따뜻한 목욕을 하는 방법이 있습니다. 또한 수영이나 헬스를 하고 사우나나 한증탕과 같은 열 요법을 장기적으로 하는 것도 좋은 방법입니다.
입원치료 및 수술적 치료
집에서 통증으로 인한 수면장애가 있거나 거동의 장애가 있는 경우에 실시합니다. 실제로 수술적 치료가 필요한 경우는 전체 환자의 약 10% 정도입니다. 통증으로 일상생활이 불가능한 경우이며, 최근에는 여러 수술 방법이 개발되어 비교적 좋은 결과를 보이고 있습니다.
신경통 관리를 위한 생활 습관
신경통은 환경의 영향을 많이 받습니다. 특히 장마철이나 습한 환경에 있는 경우, 한랭전선이 들어오면 증상이 악화될 수 있습니다. 반면, 따뜻한 방이나 목욕, 물리요법 등 열요법 후에는 증상이 완화됩니다.
장마철 신경통 관리법
- 실내 습도 조절: 선풍기나 에어컨을 사용하여 습기를 감소시킵니다.
- 따뜻한 목욕: 습도를 저하시키고 통증을 완화합니다.
- 적절한 영양 섭취: 식욕이 떨어지는 시기에도 균형 잡힌 식사를 유지합니다.
- 실내 난방: 필요시 방에 불을 때어 습도를 낮추는 것도 도움이 됩니다.
자주 묻는 질문
Q1: 신경통과 관절염의 차이점은 무엇인가요?
A: 신경통은 신경의 진행방향으로 통증이 나타나는 반면, 관절염은 해당 관절의 자극이나 노화 현상으로 인해 관절에 통증이 나타납니다. 신경통은 어깨부터 팔까지의 뒤쪽 부분이나 허벅지부터 장딴지까지 다리의 뒤쪽에만 증상이 있는 경우가 많습니다.
Q2: 신경통은 완치가 가능한가요?
A: 신경통의 완치 가능성은 원인에 따라 다릅니다. 일시적인 압박이나 염증에 의한 신경통은 적절한 치료로 완화될 수 있지만, 만성적인 원인이 있는 경우 지속적인 관리가 필요할 수 있습니다. 대부분의 경우 적절한 치료와 생활 습관 개선으로 증상을 효과적으로 관리할 수 있습니다.
Q3: 신경통 예방을 위해 어떤 생활 습관이 좋을까요?
A: 규칙적인 운동, 올바른 자세 유지, 균형 잡힌 식단, 충분한 수분 섭취, 스트레스 관리, 그리고 적절한 체중 유지가 신경통 예방에 도움이 됩니다. 또한 장시간 같은 자세를 유지하지 않고, 정기적으로 스트레칭을 하는 것도 중요합니다.
Q4: 신경통이 의심될 때 언제 병원을 방문해야 하나요?
A: 지속적인 통증, 일상생활에 지장을 주는 증상, 통증과 함께 저림이나 무감각이 있을 때, 그리고 통증이 점점 심해지는 경우에는 즉시 의사의 진료를 받는 것이 좋습니다. 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.
결론
신경통은 말초 신경의 문제로 인해 발생하는 통증 증후군으로, 다양한 원인과 증상을 가지고 있습니다. 삼차신경통, 좌골신경통, 후두신경통, 늑골간신경통 등 여러 종류가 있으며, 각각의 특성에 맞는 치료 접근이 필요합니다.
신경통의 치료는 원인에 따라 달라지지만, 대부분 안정요법, 약물요법, 물리요법, 적절한 영양 섭취, 적당한 운동 등의 대중적 치료로 관리가 가능합니다. 심한 경우에는 입원치료나 수술적 치료가 필요할 수 있습니다.
환경적 요인, 특히 습도와 온도가 신경통 증상에 영향을 미치므로, 장마철이나 습한 환경에서는 특별한 관리가 필요합니다. 적절한 치료와 생활 습관 개선을 통해 신경통 증상을 효과적으로 관리하고, 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다.