자궁근종은 자궁의 평활근에 생기는 양성종양으로, 35세 이상 여성의 약 40~50%에서 발견될 만큼 흔한 부인과 질환입니다. 이 글에서는 자궁근종의 정의부터 증상, 진단 방법, 다양한 치료법까지 상세히 알아보겠습니다.
자궁근종이란?
자궁근종은 자궁의 근육세포(평활근)에서 생기는 양성 종양으로, 자궁에서 가장 흔히 발생하는 종양입니다.
자궁근종의 크기는 1cm 미만의 작은 것부터 20cm 이상의 큰 것까지 다양하게 나타날 수 있습니다. 콩알만한 크기에서 애기 머리 크기까지 다양하게 성장할 수 있으며, 하나만 생길 수도 있고 여러 개가 동시에 발생할 수도 있습니다.
자궁근종의 유형
자궁근종은 발생 위치에 따라 다음과 같이 분류됩니다:
- 장막하 근종: 자궁 겉으로 자라 복강 내로 불룩 튀어나온 형태
- 근층내 근종: 자궁 근육 내에서 생겨서 그곳에 자리 잡은 형태
- 점막하 근종: 자궁내강으로 돌출된 형태
특히 점막하 근종은 자궁강 내로 자라나기 때문에 월경과다, 비정상 자궁출혈, 월경통, 유산, 불임 등과 연관성이 많습니다.
자궁근종의 원인
자궁근종의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 다만 자궁의 평활근을 이루는 세포 중 하나가 비정상적으로 증식하여 하나의 자궁근종을 이루는 것으로 추정됩니다.
또한 자궁근종은 호르몬 의존적인 성향을 갖고 있어 에스트로겐의 영향을 받는 것으로 알려져 있습니다. 가족력도 영향을 미치는 것으로 보이며, 자궁근종을 가진 가족 구성원이 있는 경우 발생 위험도가 다소 증가하는 것으로 알려져 있습니다.
자궁근종의 증상
자궁근종 환자의 약 50%는 특별한 증상이 없어 건강검진 시 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 증상이 있는 경우에는 자궁근종의 위치, 크기, 수에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
주요 증상:
- 과다월경(월경과다): 가장 흔한 증상
- 비정상 자궁 출혈
- 월경통
- 골반통
- 복부 압박감
- 빈뇨: 근종이 방광을 압박할 경우
- 빈혈: 과다출혈로 인해 발생
- 성교통
- 요통
특히 거대한 근종은 자궁내강을 비틀거나 면적을 늘려 월경출혈이 일어날 면적이 넓어지게 하고, 내막에 압력을 가해 과도한 출혈을 일으킬 수 있습니다. 또한 방광, 요로, 직장 등 골반 부위에 압력을 가해 빈뇨나 긴급뇨를 유발할 수 있습니다.
자궁근종의 진단
자궁근종은 다음과 같은 방법으로 진단됩니다:
- 내진: 의사가 손가락을 이용해 자궁의 크기와 모양을 확인
- 초음파 검사: 가장 일반적인 진단 방법으로, 근종의 크기와 위치를 확인
- 자기공명영상(MRI): 더 정확한 진단이 필요한 경우 시행
자궁근종의 치료법
자궁근종의 치료는 환자의 연령, 증상의 정도, 근종의 크기와 위치, 임신 계획 여부 등을 고려하여 결정합니다. 크게 약물적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다.
1. 경과 관찰
증상이 없거나 경미한 경우에는 정기적인 검진을 통해 근종의 크기 변화를 관찰하는 방법을 선택할 수 있습니다. 폐경 후에는 에스트로겐 감소로 근종의 크기가 자연적으로 줄어드는 경향이 있습니다.
2. 약물 치료
호르몬 요법: 생식샘자극호르몬분비호르몬 작용제(GnRH agonist) 등을 사용하여 에스트로겐 수치를 낮추어 근종의 크기를 줄이고 증상을 완화시킬 수 있습니다. 그러나 치료가 끝나면 다시 근종의 크기가 커질 수 있으며, 여성 호르몬 감소에 따른 부작용이 있을 수 있습니다.
3. 수술적 치료
자궁근종절제술(Hysteromyomectomy)
자궁을 보존하면서 근종만 제거하는 수술로, 향후 임신을 원하는 여성에게 적합합니다. 수술 방법에는 다음과 같은 종류가 있습니다:
개복 수술
- 복부를 10~17cm 정도 절개하여 직접 근종을 확인하며 수술
- 넓은 시야 확보로 정교한 수술 가능
- 회복 기간이 길고(입원 7일, 일상 복귀 6~8주) 통증이 심한 편
복강경 수술
- 배꼽과 배꼽 주변에 작은 절개창(1~4개)을 내어 특수 카메라와 수술기구를 삽입
- 흉터가 적고 회복이 빠름
- 1980년대부터 국내에서 시작되어 현재 대부분의 산부인과 수술에 활용
로봇보조 복강경 수술
- 기존 복강경 수술과 유사하나 로봇을 도킹하여 수술
- 자궁 봉합이 더욱 용이하고 튼튼하여 향후 임신에 도움
자궁적출술
자궁 전체를 제거하는 수술로, 더 이상 임신을 원하지 않는 여성이나 근종이 매우 큰 경우, 다른 치료에 반응하지 않는 경우에 고려됩니다.
4. 비수술적 치료
자궁근종 색전술
- 혈관을 막아 근종으로의 영양 공급을 차단하는 방법
- 침습적인 수술 없이 근종의 크기를 줄일 수 있음
하이푸(HIFU)
- 고강도 집속 초음파를 이용하여 근종을 치료하는 비수술적 방법
- 소리로 치료하는 비침습적 방법
자궁근종 수술 후 회복
자궁근종 수술 후에는 다음과 같은 점들을 확인하며 회복을 도모합니다:
- 수술 직후 ~ 수일 내 복통, 출혈, 발열 등 합병증 여부 확인
- 복강경 수술의 경우 가스 배출이 원활한지 확인
- 장운동 회복 및 정상적인 배변 여부 확인
- 수술로 인한 정신적, 신체적 긴장의 이완 상태 확인
- 수술로 손상된 조직의 재생 환경 제공
자궁근종과 임신
자궁근종은 위치와 크기에 따라 난임이나 유산의 원인이 될 수 있으며, 조산이나 제왕절개의 가능성을 높일 수 있습니다. 임신 중에는 근종이 커질 수 있지만, 70~80%의 산모에서는 크기 변화가 없습니다.
자궁근종절제술 후에는 임신이 가능하지만, 수술 후 자궁벽이 약해질 수 있으며 출산 시 제왕절개가 필요한 경우가 많습니다.
자궁근종의 재발
자궁근종절제술 후 재발률은 약 40~50% 정도로 알려져 있으며, 이 중 약 30%는 재수술이 필요할 수 있습니다. 따라서 수술 후에도 정기적인 검진이 중요합니다.
자주 묻는 질문
Q: 자궁근종은 암으로 발전할 가능성이 있나요?
A: 자궁근종은 양성종양으로, 악성변화는 매우 드물게 발생합니다. 악성변화 발생률은 1000분의 2 미만으로 보고되었습니다.
Q: 자궁근종이 있으면 반드시 수술해야 하나요?
A: 아니요. 증상이 없거나 경미한 경우에는 정기적인 검진을 통해 경과를 관찰할 수 있습니다. 치료 방법은 근종의 크기, 위치, 증상의 정도, 환자의 나이와 임신 계획 등을 고려하여 결정합니다.
Q: 자궁근종 수술 후 임신이 가능한가요?
A: 네, 자궁근종절제술 후에는 임신이 가능합니다. 그러나 수술 방법과 근종의 위치에 따라 임신 가능성과 출산 방법이 달라질 수 있으므로 전문의와 상담이 필요합니다.
Q: 폐경 후에도 자궁근종이 문제가 될 수 있나요?
A: 자궁근종은 에스트로겐의 영향을 받기 때문에 폐경 후에는 대개 크기가 줄어드는 경향이 있습니다. 그러나 호르몬 대체 요법을 받는 경우에는 근종이 계속 자랄 수 있습니다.