자궁내막증은 자궁내막 조직이 자궁 밖에 존재하여 통증과 불임을 유발하는 질환입니다.
35%에서 발생하며, 월경통, 성교통, 만성 골반통이 주요 증상입니다. 이 글에서는 자궁내막증의 원인, 증상, 진단 방법부터 약물치료와 수술치료까지 상세히 알아보고, 자궁내막증 관리를 위한 실질적인 정보를 제공합니다.
자궁내막증이란?
자궁내막증은 자궁내막 조직(자궁선과 기질)이 자궁 밖에 존재하여 질환을 유발하는 상태를 의미합니다. 정상적으로는 자궁 안쪽에만 존재해야 할 자궁내막 조직이 난소, 난관, 복강 내 장기나 복막 등 자궁 외부에 위치하게 되는 질환입니다. 드물게는 장이나 폐 등 자궁과 멀리 떨어진 장기에서도 발생할 수 있습니다. 특히 난소에 발생하는 자궁내막증은 자궁내막종(endometrioma)이라고 부릅니다.
자궁 밖에 위치한 이소성 자궁내막 세포는 정상 자궁내막과 마찬가지로 각종 성호르몬에 대한 수용체를 가지고 있어 월경 주기에 따라 반응합니다. 이로 인해 월경 주기에 따라 병변에 국소적인 출혈, 염증 반응이 생겨 결국 섬유화, 유착 등이 발생하고, 이것이 통증과 불임증 등의 증상을 유발합니다.
자궁내막증의 원인
자궁내막증의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 가설이 제시되고 있습니다. 그중에서 가장 유력한 이론은 역행성 월경 이론입니다.
역행성 월경 이론
월경 시 난관으로 역행성 월경이 일어나고, 이에 따라 월경혈에 포함된 자궁내막 세포가 골반 내로 이동하여 자궁내막증이 발생한다는 가설입니다. 대부분의 여성이 월경혈 역류를 경험하지만 모든 여성에게 자궁내막증이 발생하지는 않으며, 이 이론으로는 골반 외 장기의 자궁내막증을 설명하기 어렵다는 한계가 있습니다.
체강상피 화생설
골반 내 복막을 구성하는 세포가 화생(metaplasia)을 일으켜 자궁내막증이 발생한다는 가설입니다. 이 이론은 자궁내막증이 월경을 경험하지 않은 여성이나 남성에게서도 드물게 발견되는 현상을 설명할 수 있습니다.
기타 원인
면역학적 요인, 유전적 요인, 환경적 요인 등도 자궁내막증 발생에 영향을 미칠 수 있습니다. 최근 연구에 따르면 자궁내막증 환자의 면역 체계가 자궁내막 세포를 제거하는 능력이 저하되어 있을 가능성이 있으며, 가족력이 있는 경우 자궁내막증 발생 위험이 높아진다는 보고도 있습니다.
자궁내막증의 주요 증상
자궁내막증의 증상은 개인마다 다양하게 나타날 수 있으며, 질환의 심각도와 증상의 정도가 반드시 비례하지는 않습니다. 일부 환자는 심한 자궁내막증에도 불구하고 증상이 경미하거나 없을 수 있으며, 반대로 경미한 자궁내막증에도 심한 증상을 경험할 수 있습니다.
월경통
자궁내막증의 가장 흔한 증상은 월경통입니다. 특히 자궁내막증에서 보이는 월경통의 특징은 월경 전에 시작되어 월경 기간 중 지속되는 양상을 보입니다. 성인 여성에게서 통증이 없는 월경이 수년간 지속되다가 갑자기 월경통이 발생하게 되면 자궁내막증을 의심해볼 수 있습니다.
성교통
성교통은 자궁내막증 환자에게 흔히 나타나는 증상으로, 골반 조직의 유착이나 압박 등에 의해 발생하는 것으로 생각됩니다. 특히 깊은 삽입 시 통증이 심해지는 경향이 있습니다.
만성 골반통
평상시에도 요통과 복통이 있을 수 있으며, 반복적인 만성 골반통은 자궁내막증이 직장, 요관, 방광 등을 침범함으로써 침범 부위에서 발생하는 통증일 수 있습니다.
불임
자궁내막증은 불임의 주요 원인 중 하나입니다. 불임 부부의 약 25%는 여성에서 자궁내막증을 가지고 있는 것으로 알려져 있습니다. 자궁내막증은 나팔관의 유착을 일으켜 난자의 운동성을 감소시키고, 자궁내막 자체가 정상적인 상태가 아니므로 수정란이 착상하기 어려워집니다.
기타 증상
월경 전후 배변 이상, 설사, 배뇨 곤란, 광범위한 골반 통증 등의 비특이적 증상이 있을 수도 있습니다. 자궁내막증이 특수 부위에 발생한 경우 해당 부위에 따른 증상이 나타날 수 있습니다.
- 장에 병소가 있는 경우: 대변에 피가 나오거나 장폐색 증상
- 방광에 병소가 있는 경우: 혈뇨
- 폐에 병소가 있는 경우: 월경 시 각혈
- 늑막에 병소가 있는 경우: 통증이나 호흡 곤란
또한 자궁내막증 환자의 약 30%는 증상이 없어 제왕절개나 복강경수술 등 다른 수술 중에 우연히 발견되기도 합니다.
자궁내막증의 진단
자궁내막증은 증상과 내진으로 의심할 수 있지만, 확진을 위해서는 병변을 직접 육안으로 관찰하거나 조직 병변에 대한 조직학적 검사를 시행해야 합니다.
신체 검진
내진상 자궁은 직장 쪽으로 전위되며, 고정되어 있는 경우가 많습니다. 자궁 천골 인대나 후질원개에 압통이 있는 결절이 촉진되기도 합니다.
영상 검사
영상 검사로는 초음파 검사, 전산화 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 같은 검사들이 진단에 도움을 줄 수 있습니다. 특히 초음파 검사는 난소의 자궁내막종을 확인하는 데 유용합니다.
혈액 검사
혈액 검사로는 CA-125가 있습니다. CA-125는 난소암 표지자로 주로 사용되지만 자궁내막증에서도 상승할 수 있어, 선별 검사로는 적절하지 않으나 추적 검사로는 도움이 됩니다.
복강경 검사
자궁내막증은 진단을 목적으로 한 복강경 검사와 이를 통한 조직검사로 확진합니다. 복강경 검사는 현재 자궁내막증 진단의 표준 방법으로, 병변을 직접 확인하고 조직 검사를 통해 확진할 수 있습니다.
자궁내막증의 치료
자궁내막증 치료는 환자의 증상, 질환의 정도, 검사 소견, 환자의 상태, 임신 계획 등을 고려하여 개별화되어 적용되어야 합니다. 치료 방법은 크게 내과적 치료와 외과적 치료로 나눌 수 있습니다.
내과적 치료
내과적 치료는 통증의 감소와 수술 후 재발 방지를 목적으로 시행합니다.
1. 진통제
비스테로이드성 항염증제(NSAID)를 사용하여 통증을 완화시킵니다. 증상이 경증이고 임신 계획이 없는 경우 이 약물만으로도 충분할 수 있습니다.
2. 호르몬 치료
호르몬 치료는 난소의 활동을 억제하여 잘못된 자궁내막 조직의 성장을 늦추고 출혈 및 통증을 줄이는 것을 목표로 합니다.
- 복합 경구피임제: 에스트로겐과 프로게스틴을 포함하는 복합 경구피임제는 자궁내막증 통증 완화에 효과적입니다. 특히 통증이 월경 중 악화되는 경우 연속적으로 복용할 수 있습니다.
- 프로게스틴 제제: 에스트로겐 요법을 받을 수 없는 여성의 경우 사용할 수 있습니다.
- 성선자극호르몬 분비호르몬 작용제(GnRH 작용제): 류프롤리드 등의 약물로, NSAID나 호르몬 피임제로 증상이 잘 조절되지 않는 경우에 사용합니다. 이 약물은 일시적인 폐경 상태를 유도하여 자궁내막증 증상을 완화시킵니다.
- 다나졸: 남성 호르몬 유사체로, 자궁내막증 치료에 사용될 수 있으나 부작용으로 인해 사용이 제한적입니다.
외과적 치료
외과적 치료는 일반적으로 복강경 수술을 시행하며, 개복수술은 질환이 심하게 진행되어 복강경 수술이 힘들 경우 시행합니다.
1. 보존적 수술
임신 및 가임력을 보존하기 위해 복강경 또는 개복술로 자궁내막증의 병소만을 제거하는 방법입니다. 수술적 치료의 목적은 눈에 보이는 모든 자궁내막증 병변을 제거하고, 골반 내 장기와 조직들의 유착 부분을 제거해 정상 해부학적 구조로 복귀시키는 것입니다.
2. 근치적 수술
약물 및 보존적 수술치료에도 반응이 없는 극심한 통증이 있고 임신을 원하지 않는 경우에는 근치적으로 자궁 절제술 및 양측 난소난관 절제술을 고려할 수 있습니다.
3. 보조 생식술
불임이 문제인 경우 보조 생식술(인공수정, 체외수정 등)을 시행해야 하는 경우도 있습니다.
자궁내막증의 예후 및 관리
자궁내막증은 진단 후 1년 이내 30~60%에서 더 진행하는 경과를 보입니다. 따라서 현재 증상이 없더라도 골반 유착으로 인한 통증이 발생하거나 난임 등으로 진행할 가능성이 있습니다.난소에 자궁내막증이 있는 경우 일반인보다 난소암 발생 위험성이 증가합니다.
따라서 자궁내막증 재발 방지와 난소암 발생을 조기에 진단하기 위해 꾸준한 추적과 관리가 필요합니다. 정기적인 진료와 검사를 통해 질환의 진행 상태를 모니터링하고, 증상 변화에 주의를 기울이는 것이 중요합니다.
결론
자궁내막증은 가임기 여성에게 흔히 발생하는 질환으로, 월경통, 성교통, 불임 등 삶의 질에 큰 영향을 미치는 증상을 유발합니다. 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 역행성 월경 이론이 가장 유력하게 받아들여지고 있습니다.
자궁내막증의 진단은 복강경 검사와 조직 검사를 통해 이루어지며, 치료는 환자의 상태와 증상, 임신 계획 등을 고려하여 약물치료와 수술치료를 적절히 조합하여 시행합니다.
자궁내막증은 완치가 어려운 만성 질환이므로, 증상 관리와 정기적인 추적 관찰이 중요합니다. 특히 불임이 동반된 경우 적절한 시기에 불임 치료를 시작하는 것이 중요하며, 재발 방지를 위한 지속적인 관리가 필요합니다.
자궁내막증으로 고통받는 여성들이 적절한 진단과 치료를 통해 증상을 완화하고 정상적인 일상생활을 영위할 수 있기를 바랍니다.